B.1.617, B.1.1.7, B.1.351… Retenir les noms scientifiques des variants du Covid-19 s’avère être un véritable casse-tête. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a donc décidé lundi au soir de simplifier les choses en leur donnant des noms de lettres grecques.
Ainsi, le variant B.1.1.7, d’abord identifié au Royaume-Uni, a été baptisé Alpha ; le B.1.351, apparu en Afrique du Sud, devient Bêta ; et le variant P.1, détecté au Brésil, Gamma.
L’OMS a donné deux noms différents aux sous-lignées distinctes du variant B.1.617, qui a ravagé l’Inde et s’est étendu à des dizaines de pays : B.1.617.2 (qui prend de la vitesse en Grande-Bretagne) devient ainsi Delta, et B.1.617.1 devient Kappa.
L’idée est d’avoir des noms «faciles à prononcer et à retenir», mais aussi d’éviter que le grand public et les médias utilisent des appellations «stigmatisantes et discriminatoires», faisant référence au lieu où les premiers cas de variants ont été détectés, a expliqué l’OMS dans un communiqué.
Aux Etats-Unis par exemple, les attaques contre les personnes d’origine asiatique se sont multipliées. Donald Trump, qui était Président pendant la première année de la pandémie, a tout fait pour rejeter la seule faute sur la Chine, où le nouveau coronavirus a été détecté pour la première fois. Il parlait souvent du virus chinois ou de «Kung Flu» (un jeu de mots sur «flu», qui veut dire grippe). Le Congrès américain a même adopté une loi pour mieux combattre le phénomène, le «Covid-19 Hate Crimes Act».
Les noms scientifiques continueront toutefois d’exister car ils fournissent des données utiles aux experts, mais l’OMS ne les utilisera plus dans sa communication quotidienne. Et l’organisation encourage vivement les autorités nationales, les médias et le grand public à adopter les nouvelles appellations.
Alors que la pandémie, qui a fait plus de 3,5 millions morts dans le monde depuis décembre 2019, fait rage, l’apparition de ces mutations, plus contagieuses ou capables d’échapper en partie à l’immunité, est en passe de devenir le principal obstacle dans la lutte contre le Covid.
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