L’inlandsis Ouest-Antarctique, qui recouvre une partie du continent austral, est en danger de disparition à cause du réchauffement climatique. C’est ce que révèle une étude publiée jeudi dans le journal Science, basée sur le profil génétique des poulpes de Turquet, des animaux marins qui vivent sous la glace.
Des poulpes témoins du passé
Les chercheurs ont analysé l’ADN de 96 échantillons de poulpes de Turquet, prélevés dans différentes régions de l’Antarctique. Ils ont découvert que ces animaux, qui sont normalement isolés par la glace, ont pu s’accoupler librement dans un passé lointain. Cela signifie que la glace qui recouvre l’inlandsis Ouest-Antarctique a fondu à deux reprises dans son histoire : il y a 3 à 3,5 millions d’années, puis lors de la dernière période interglaciaire, il y a 116 000 à 129 000 ans.
Un risque proche de fonte
Les auteurs de l’étude ont estimé que la fonte de l’inlandsis Ouest-Antarctique a entraîné une hausse du niveau de la mer de plus de 3 mètres, avec des conséquences dramatiques pour les zones côtières. Ils ont aussi alerté sur un risque proche d’effondrement de la calotte glaciaire, car la température moyenne mondiale actuelle est similaire à celle qui a provoqué les fontes précédentes. Or, le niveau de dioxyde de carbone dans l’atmosphère est aujourd’hui plus élevé qu’à cette époque, ce qui pourrait accélérer le processus de réchauffement.
Des incertitudes sur le rythme de la fonte
Des scientifiques ayant collaboré à un article accompagnant l’étude ont cependant nuancé les résultats, en soulignant qu’il demeurait des doutes sur la vitesse à laquelle le niveau des mers monterait et le rythme de la fonte de l’inlandsis. Ils ont aussi indiqué ne pas savoir si les précédents effondrements de la couche de glace étaient dus uniquement au réchauffement ou si d’autres facteurs avaient pu y contribuer, comme des changements dans la circulation océanique ou l’activité volcanique.
L’inlandsis Ouest-Antarctique n’est pas le seul à être menacé par le changement climatique. L’inlandsis Est-Antarctique, le plus grand du monde, est également en proie à des pertes de glace, selon une autre étude publiée en juillet 2020 dans la revue Nature. Ces deux inlandsis contiennent ensemble environ 90 % de la glace terrestre, et leur fonte complète pourrait faire monter le niveau des mers de plus de 60 mètres.
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