Après avoir frappé les Caraïbes, la tempête Elsa s’est renforcée en ouragan et se dirigeait mardi soir vers les côtes de Floride, tandis qu’à Surfside près de Miami, les secours livraient une course contre la montre pour fouiller les décombres de l’immeuble dont l’effondrement a fait au moins 36 morts.
La tempête charrie avec elle des torrents de pluies et quelques tornades sont possibles, selon les prévisionnistes de Floride. Dans la partie nord-ouest de la péninsule, l’eau pourrait aussi monter jusqu’à 1,5 mètre en raison des vents. L’aéroport de Tampa a suspendu les vols commerciaux à partir de 17 heures locales et jusqu’à 10 heures mercredi matin au moins.
Après avoir fait trois morts en République dominicaine et à Sainte-Lucie, la tempête avait touché Cuba lundi, laissant dans son sillage de fortes pluies mais sans provoquer de grands dégâts sur l’île, comme à Haïti, un pays particulièrement vulnérable face aux catastrophes naturelles.
A 23 heures locales mardi (3 heures GMT mercredi), Elsa se trouvait, selon le Centre national des ouragans (NHC), juste devant la baie de Tampa, accompagnée «de fortes pluies et de rafales de vent se propageant à l’intérieur des terres dans le sud-ouest et le centre ouest de la Floride». Avec des vents soufflant jusqu’à 120 km/h, le NHC avait décidé mardi dans la soirée de changer son statut en ouragan de catégorie un (sur cinq) sur l’échelle de Saffir-Simpson.
Elsa, qui avance à une vitesse de 22 km/h vers le nord, «devrait toucher terre le long de la côte nord de Floride mercredi matin avant d’avancer dans le sud-est des Etats-Unis jeudi», avait indiqué plus tôt le NHC.
«Nous appelons les habitants de Floride à commencer leurs préparatifs, et cela inclut la possibilité d’être sans électricité pendant quelques jours, et d’avoir assez de nourriture et d’eau pour chaque membre de sa famille», a exhorté mardi Jeanette Nuñez, la gouverneure adjointe de Floride. S’il y a des ordres d’évacuation dans votre zone (d’habitation), c’est pour votre propre sécurité, les comtés ouvriront des centres d’hébergement d’urgence».
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Elsa était devenue vendredi le premier ouragan de la saison dans l’Atlantique, de catégorie un, puis avait été rétrogradée samedi en tempête tropicale après avoir faibli, avant d’être donc de nouveau catégorisé comme ouragan mardi.
Le passage de la tempête tropicale intervient moins de deux semaines après l’effondrement partiel d’un immeuble à Surfside, une petite ville au nord de Miami, en pleine nuit le 24 juin. La catastrophe a fait au moins 36 morts, dont 29 ont été identifiés, et 109 disparus, a indiqué mardi après-midi la maire du comté de Miami-Dade, Daniella Levine Cava.
La partie restante de l’édifice, baptisé Champlain Towers South, a été détruite dimanche soir lors d’une explosion contrôlée, les autorités craignant que le bâtiment menace la sécurité des sauveteurs. Ces craintes ont été renforcées par l’arrivée de la tempête. Les opérations de déblaiement pour retrouver les victimes se sont poursuivies toute la journée mardi malgré la pluie et le vent.
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